Det er en kendt sag, at Christiansfeld er kommet på UNESCO´s verdensarvsliste over umistelige værdier. Mindre kendt er det, at byen gemmer på spændende litteraturhistorier.

Lige siden Christiansfelds grundlæggelse 1. april 1773 har alle medlemmer af byens Brødremenighed hver især skrevet deres levnedsbeskrivelse. Det er en tradition, at disse selvbiografier læses op ved skribentens begravelse. ”Her kommer den afdøde selv til orde” fortæller professor Anne-Marie Mai og fremdrager eksempler på fine, gamle håndskrevne papirark, hvorpå der er skrevet helt personlige historier. Man kommer tæt på menighedsmedlemmernes liv og personligheder, og får ofte et indblik i en barsk tilværelse fuld af tvivl.

”Alle levnedsforløb følger en skabelon”, fortæller Anne-Marie Mai. Ofte er personerne fulde af tvivl, men derefter finder de frem til Gud. Det sker ofte i forbindelse med nadveren, der for de fleste bliver et personligt vendepunkt.

Traditionen med at skrive levnedsbeskrivelser skaber på mange måder fundamentet for nutidens selvbiografier, hvor kendte som mindre kendte fortæller om deres liv og gerninger.

Anne-Marie Mai fortæller ikke blot litteraturhistorie, men tager afsæt i hele baggrunden for Christiansfelds grundlæggelse, der begynder med den farverige grev Zinzendorf på godset Herrnhut i Tyskland. Her grundlægges en retning inden for pietismen, som kaldes Herrnhutterne. Det er en kærlighedens og fællesskabets menighed, der nok missionerer i bl.a. Grønland, De Vestindiske Øer, Tanzania og USA, men som ikke farer ud med bål og brand over for andre religioner og holdninger. Man udbreder først og fremmest kærlighedsbudskabet.

At medmenneskelig kærlighed betyder meget for Brødremenigheden, minder man hinanden på, når der serveres ”kærlighedsmåltid” i Brødremenighedens kirke i Christiansfeld. Menighedens medlemmer får her serveret te i fine, gamle kopper i Meissen Porcelæn og Kongeligt Porcelæn. Dertil spiser man rosinboller. (Foto: Anne-Marie Mai med nogle af de kopper, der benyttes under Kærlighedsmåltidet).

Undervejs i programmet reciterer programtilrettelægger Frantz Howitz citater fra levnedsbeskrivelser og nogle af de salmer, Brødremenigheden synger under kirkelige handlinger. Flere citater er forfattet af grev Zinzendorf. Der er ligeledes et citat fra Kim Leines roman ”Profeterne i Evighedsfjorden”, hvor en gruppe grønlændere skaber deres egen menighed inspireret af Herrnhutterne og som reaktion på det kolonialistiske Danmarks officielle missionærer og deres fremfærd.

Også Per Olav Enquist har i romanen ”Lewis rejse” ladet sig inspirere af den herrnhuttiske brødremenighed i Christiansfeld. Den tager udgangspunkt i en levnedsbeskrivelse og kirkegården ”Gudsageren”, hvor samtlige gravsten er bevaret siden 1773.

En ganske særligt afsnit i ”Litteraturens åsteder: Christiansfeld” er helliget den store, norske forfatterinde Camilla Collett, der i sin pure ungdom i 1820’erne boede på Brødremenighedens pigekostskole i byen. Det har givet hende stor inspiration til de emner, hun beskriver i bl.a. hovedværket ”Amtmandens døtre” og især den selvbiografiske ”I de lange nætter”.